Taxonomía
Según Rahn (1996) la familia tiene un solo género (Plantago) con seis subgéneros: P. subg. Plantago) (131 especies), subg. Coronopus) (DC.) Rahn (11), subg. Littorella) (P. J. Bergius) Rahn (3), subg. Psyllium) (Mill.) Harms & Reiche (16), subg. Bougueria) (Decne.) Rahn (1) y subg. Albicantes) Rahn (51). La clasificación en cuatro géneros que se adopta aquí se hunde en nuevos datos de sistemática molecular (Dietrich & Güttler 2000).
Descripción
Hierbas perennes (en Cuba) o anuales, a veces acuáticas, sufrútices o arbustos candelabriformes. Hojas sin estípulas, simples, con margen entero, a dentado o lobado, a menudo en rosetas basales, alternas o excepcionalmente (en Psyllium Mill.; Dietrich 1982) opuestas, sésiles o cortamente pecioladas, con nervios paralelos. Inflorescencias axilares, en espiga o capítulo floreciendo desde la base hacia el ápice, raramente reducidas a dos o una flor. Flores hermafroditas o a veces unisexuales en plantas monoicas o dioicas, mayormente tetrámeras, excepcionalmente (Bougueria Decne., Littorella P. J. Bergius) 1- hasta 5-meras, bracteadas (excepto en Bougueria). Corola poco llamativa, hialina, simpétala, más o menos actinomorfa. Estambres a menudo 4, con largos filamentos que se insertan en el tubo de la corola; anteras versátiles, xerocásticas. Ovario súpero, 2(-4)-locular; estigma filiforme, papiloso; óvulos hemianátropos, crasinucelados. Fruto en cápsula circuncísil o pixidio (en Plantago y Psyllium) o en nuez monosperma (en Littorella y Bougueria). Semillas a menudo aplanada, ovadas, con testa lisa hasta muy ornamentada y hilo llamativo, en el centro de las semillas o en su extremo placentario.
Hábitat / Ecología
Cosmopolita, mayormente en las regiones extratropicales de ambos hemisferios con centros de desarollo en Eurasia y América del Sur. Comprende cuatro géneros (uno sólo en Cuba) con cerca de 280 especies (Pilger 1937, Dietrich 1975, Rahn 1978).
Chromosome Numbers
los números cromosómicos conocidos son 2n = 8, 10, 11, 12, 20, 24, 30, 31, 36, 48, 72 y 96. El número básico primitivo es x = 6, del cual se derivan x = 5 > 4 por disploidía descendiente (Rahn 1957, 1996, Bassett & Crompton 1968, Dietrich 1972, 1975, 1980).
Palinología
Polen de tipo uniforme, en monadas, mayormente de granos pequeños y medianos. El tamaño se correlaciona con el número de aperturas, que son (4-)10(-18). El polen es esferoide y pantoporado, con aperturas pantotremas a veces operculadas. La exina, relativamente fina (la sexina alcanza casi el doble del nexina), presenta un tecto fino y báculas infratectales, visibles en vista ecuatorial muy aumentada, la superficie es psilada o más o menos verrucada (Bassett & Crompton 1968, Dietrich 1975, 1979).
Fitoquímica
Los mucílagos seminales, que existen también en las hojas, consisten sobre todo de polisacáridos y poliurónidos. Además en el aceite de las semillas se hallan flavonoides, tanino, varios ácidos, cumarina, saponina, alcaloides, vitamina C y sustancias minerales. En las hojas dominan iridoidglicósides y pheniletanoides (Wichtl 1997).
Usos / Importancia económica
Varias especies se utilizan en la industria farmacéutica y medicina popular, por ejemplo Plantago ovata Forssk. (laxante y expectorante) Plantago lanceolata (expectorante), Plantago major (contra las úlceras), Psyllium afrum (L.) Mirb. (laxante, expectorante, antiparasitario) y Psyllium sp. (laxante, semillas alimentarias). En Cuba se introdujeron Psyllium cynops (L.) Mirb., Plantago coronopus L., Plantago lagopus L., Plantago lanceolata, Plantago major etc., a título experimental, en la sección de plantas medicinales de la Estación Experimental Agronómica. Sembradas en el otoño, florecieron y fructificaron (Roig y Mesa 1963).
Biología de la reproducción
Dispersión zoocora, antropocora o anemocora. Predomina la epizoocoría: La testa cuando humedecida secreta mucílago que se pega a los animales o humanos. Junto a la alta durabilidad y potencia de germinación de las semillas, eso contribuye a la larga difusión de unas especies por el hombre. Polinización mayormente anemógama, a veces autógama (incluso cleistógama), en casos excepcionales secundariamente entomógama.
Sinonimía
Plantaginaceae Juss., Gen. Pl.: 89. 1789, nom. cons.