Taxonomía
Familia con 4 géneros, dos principales, Populus y Salix (Brummitt 2007) y otros dos restringidos al noreste asiático (Chosenia Nakai y Toisusu Kimura), con unas 530 especies en total. En Cuba crece Salix, con una especie nativa y una cultivada con cierta frecuencia. Otra especie de Salix y un híbrido de Populus se cultivaron y quizás subsistan.
Descripción
Árboles o arbustos dioicos, caducifolios. Hojas simples, normalmente alternas, con estípulas persistentes o caedizas. Inflorescencias axilares o terminales, en amento. Flores unisexuales, muy raramente hermafroditas, solitarias en la axila de brácteas. Perianto reducido a un disco nectarífero plano o ciatiforme, entero ó 1-2(-5)-lobulado. Estambres (en las flores ♂) 2-∞; filamentos libres, raras veces concrescentes; anteras biloculares, con dehiscencia longitudinal. Ovario (en las flores ♀) súpero, 2(-4)-mero, unilocular; placentación parietal; primordios seminales 2-∞, anátropos; estilo 1, corto; estigmas 2(-4), por lo común bífidos. Fruto en cápsula 2(-4)-valvada. Semillas diminutas, numerosas, con un penacho de pelos que provienen del funículo o de las placentas; embrión recto; endosperma nulo o escaso, oleaginoso.
Hábitat / Ecología
Principalmente en las regiones templadas y frías del hemisferio norte, con pocas especies en las regiones tropicales y el hemisferio sur.
Fitoquímica
La corteza contiene materias tánicas y heterósidos como la salicina, por lo que se han utilizado en medicina.
Usos / Importancia económica
Varias especies arborescentes, de crecimiento rápido, se cultivan por su madera, que se utiliza aserrada, en rollizos para chapas y postes, como leña, forraje y fuente de pasta de papel; las ramas flexibles (mimbres) de algunas especies de Salix se utilizan para hacer cestos y muebles. También se plantan para la protección de los suelos, como plantas ornamentales o árboles de sombra en parques y jardines. Por su rápida producción de biomasa se están utilizando para la obtención de energía renovable y para la fijación del CO₂ de la atmósfera en la lucha contra el calentamiento global (Anónimo 1980).
Cultivation
De manera excepcional se cultivaron en Cuba ejemplares del género Populus L. (álamo, chopo). El único árbol del cual se encuentran noticias certeras, incluso especímenes de herbario, crecía en el año 1933 en el área del Central “Rosario” (Hab: Aguacate). Lo menciona Roig (1963: 75, 362, 1104) que le llama álamo blanco, determinándolo como Populus ×canadensis Moench [Populus deltoides Bartram ex Marshall × Populus nigra L.], y luego, bajo chopo carolino, atribuyéndolo a Populus ×canadensis “var. eugenei” (Populus eugenei Dode). Roig también se refiere a un álamo de Virginia, nombre vulgar que se correspondría con Populus heterophylla L. o Populus balsamifera L., pero opina que quizás se refiere de hecho a este mismo árbol del Central “Rosario”. En la actualidad nada se conoce sobre la existencia posible de ejemplares de Populus en el país.
Biología de la reproducción
Polinización anemófila o entomófila (Argus 1974, Meikle 1984). Diseminación anemocora.
Sinonimía
Salicaceae Mirb., Elém. Physiol. Vég. Bot. 2: 905. 1815, nom. cons.