Hierbas escaposas, a veces rizomatosas, cespitosas o aisladas; tallo corto, cubierto por las vainas de las hojas. Hojas dísticas y equitantes; limbo linear o filiforme. Escapo nudo, invuelto en su base por una vaina (“vaina del escapo”), más largo que las hojas, cilíndrico o variadamente acostillado o estriado, a veces comprimido o aplanado hacia la espiga. Inflorescencia en espiga a menudo capituliforme; brácteas espiralmente imbricadas, las basales estériles en 2-3 hileras, mayormente más cortas que las fértiles; brácteas fértiles a continuación en 2-5 hileras. Flores solitarias en las axilas de las brácteas fértiles, subsésiles (el pecíolo oculto entre las brácteas que lo cubren), efímeras, abriendo por la mañana o por la tarde. Cáliz trisépalo, los dos sépalos laterales (externos) persistentes en el fruto, mayormente encurvados, aquillados; el sépalo ventral (interno) membranoso, formando una envoltura traslúcida, caedizo en la antesis. Corola trímera, mayormente amarilla, a veces blanca (azul en unas espécies africanas); pétalos subiguales, libres, a menudo unguiculados, con lámina más o menos obovada. Estambres fértiles insertados en la base de la lámina de los pétalos; anteras divididas por un conectivo plano, bífido distalmente, con dehiscencia mayormente longitudinal; estaminodios casi siempre presentes, libres, alternando con los pétalos, bibraquiados, mayormente provistos de pelos multicelulares penicelados. Ovario con placentación variable (basal, central-libre, parietal o marginal); estilo trífido, las ramas con estigma terminal truncado, espatulado o infundibuliforme. Cápsula oblonga u obovada, comprimida, con pericarpo fino. Semillas variadas en tamaño, mayormente apiculadas o caudadas.B