Taxonomía
Según la clasificación actual (Stevens 2016), la familia se sitúa en el orden Ericales Bercht. & J. Presl en la cercanía inmediata de Clethraceae Klotzsch y Cyrillaceae Lindl. Fue ampliada con respeto al concepto tradicional por inclusión de varias familias, ninguna de ellas cubana: Pyrolaceae Lindl., Monotropaceae Nutt. y Empetraceae Hook. & Lindl., circumboreales, Epacridaceae R. Br. del hemisferio sur, y otras. En la clasificación de Stevens (2004) abarca 8 subfamilias y 24 tribus. En Cuba están representadas Bejarieae Copel. (Bejaria) y Phyllodoceae Drude (Kalmia) de la subfamilia Ericoideae Arn.; Lyonieae Kron & Judd (Pieris, Lyonia) y Vaccinieae Rchb. (Vaccinium, Symphysia) de Vaccinioideae Arn.
Descripción
Plantas mayormente leñosas, rara vez herbáceas o trepadoras, casi siempre hermafroditas. Indumento de pelos unicelulares o multicelulares, con frecuencia glandulosos, o de escamas de varios tipos. Hojas persistentes (en Cuba) o caedizas, simples, alternas (en Cuba), opuestas o verticiladas, sin estípulas, generalmente pecioladas; lámina a menudo coriácea, de margen entero o dentado. Inflorescencias terminales o axilares, unifloras o en fascículo, racimo o panícula, con o sin catafilos en la base. Brácteas a menudo presentes. Pedicelos con dos bractéolas mayormente basales, alternas o subopuestas. Flores actinomorfas o zigomorfas, (3-)4-5(-7)-meras. Cáliz generalmente persistente, de sépalos libres o ± concrescentes. Corola simpétala, más raramente dialipétala. Estambres normalmente biseriados, obdiplostémonos; filamentos rectos o sigmoideo-curvados; anteras (generalmente invertidas durante el desarrollo, con la “base” en posición apical) a menudo con dos espolones dorsales, dehiscencia por hendiduras o poros apicales o mediante un par de túbulos apicales terminando en poro. Ovario súpero o ínfero, 4-5(-10)-locular; placentación axial; rudimentos seminales unitegumentados; estilo 1, cilíndrico. Fruto abayado o en cápsula septicida o loculicida, a veces con suturas engrosadas y generalmente con columna central persistente. Semillas normalmente numerosas, pequeñas, en los frutos capsulares aladas o caudadas; testa reticulada, foveolada o longitudinalmente acostillada; embrión recto; endosperma carnoso.
Hábitat / Ecología
Los representantes de la familia se encuentran preferentemente en suelos ácidos y se caracterizan por presentar micorriza. En las células epidérmicas y corticales de raíces especializadas, filiformes, se encuentran hifas ramificadas, mayormente de ascomicetes. La micorriza beneficia a la planta por facilitar la absorción de nutrientes y la explotación de un mayor volumen de suelo, lo que les permite vivir en suelos pobres en nitratos y poco fértiles (Stevens 2004).
Familia subcosmopolita, representada sobre todo en las zonas templadas, en las tropicales de preferencia en las montañas. En su delimitación actual comprende 124 géneros y 4100 especies (Stevens 2004). En Cuba se encuentran 6 géneros con 24 especies, 23 de ellas endémicas.
Número cromosómico
Número cromosómico básico: x = 8-13(-23)
Palinología
Los granos de polen, tricolporados, están normalmente unidos por 4 en tétrades isodiamétricas, tetraédricas; las aberturas se encuentran en 6 puntos de la tétrade. En varios géneros, p. ej. Bejaria, se encuentran hilos de viscina rodeando las tétrades (Stevens 2004).
Fitoquímica
Miembros de las Ericaceae poseen polifenoles con heterósidos (arbutina), glicósidos asociados, triterpenos (ácido ursólico), flavonoides, taninos (ácido gálico), carbohidratos (fructosa y oligosacáridos), compuestos iridoides y antocianos (Hegnauer 1964, 1989; Cronquist 1981).
Usos / Importancia económica
En zonas templadas se cultivan frecuentemente como ornamentales, por la belleza y el perfume de sus flores, especies de los géneros Rhododendron L. (p.ej. las azaleas), Kalmia, Calluna Salisb., Erica L., Arbutus L. y Pieris. En los trópicos se destacan las especies de Bejaria (rosa de los Andes). Gaultheria procumbens L. proporciona aceite. Algunas especies de Kalmia se señalan como tóxicas. Las raíces de Erica se utilizan en la fabricación de pipas (Stevens 2004). En Cuba no tiene uso, a pesar de la belleza de algunas especies de Bejaria y Kalmia.
Cultivación
Género cultivado: E. Bécquer (comunicación personal) observó plantas del género Rhododendron L. (azaleas híbridas) cultivadas en jardines de las montañas de Guamuhaya (Cuba central).
Biología de la reproducción
En su mayoría, las Ericaceae poseen flores vistosas y se les supone polinización entomógama o a veces ornitógama; algunas son anemófilas. Según Wood (1961), las flores colgantes, campanuladas o urceoladas mayormente poseen anteras provistas de un par de espolones, que al contacto con un polinizante facilitan la liberación del polen; mientras que en las especies con flores horizontales, que no poseen estos espolones, las tétrades se adhieren al cuerpo del visitante por medio de hilos de viscina. Las semillas de los frutos capsulares son anemocoras; los frutos abayados, carnosos, se prestan a la diseminación endozoocora.
Nomenclatura y Sinonimia
Ericaceae Juss., Gen. Pl.: 159. 1789, nom. cons., sec. Berazaín Iturralde 2017