Hierbas anuales o perennes (en las especies silvestres), monoicas (con inflorescencias unisexuales). Culmos medianamente robustos; entrenudos medulosos. Hojas dísticas. Inflorescencias terminales, en panícula pedunculada, compuesta, de racimos espiciformes (la ♂); y axilares, de espigas solitarias o fasciculadas envueltas en espatas foliáceas (las ♀); espigas ♀, en las especies silvestres, dísticas, con raquis engrosado, articulado y moniliforme, los artículos con una concavidad proximal profunda acogiendo una espícula; en las plantas cultivadas una “mazorca” (espiga polística, involucrada, con raquis engrosado, esponjoso y tenaz, no articulado, y espículas no hundidas en él). Espículas múticas, ± comprimidas dorsiventralmente, las ♂ unilateralmente dísticas, en pares, una sésil y otra pedicelada; las ♀ solitarias, sésiles, desprendiéndose juntas con un artículo del raquis (especies silvestres) o persistentes (plantas cultivadas). Glumas plurinervias; la inferior abaxial o basiscópica; la superior adosada al raquis o acroscópica. Antecios 2, el inferior neutro (espícula ♀) o ambos ♂. Lemas membranáceos o hialinos, 0-3-nervios. Páleas hialinas, la inferior a veces nula. Estilo 1, cortamente bífido. Estambres 3.A